امروزه علم و توسعه‌ی علمی نقش اساسی در توسعه‌ی اقتصادی جوامع ایفا می‌کند و توسعه‌ی اقتصادی نیز رکن اصلی تشکیل‌دهنده‌ی یک جامعه‌ی توسعه‌یافته محسوب می‌شود. از آن‌جا که وضعیت تحصیل در سطوح مختلف تحصیل نشان‌دهنده‌ی ساختار جمعیت باسواد و تعیین‌کننده‌ی ‌روند آموزش در جامعه است، در این مقاله به بررسی روند تغییرات جمعیت دانشجویان و فارغ‌التحصیلان آموزش عالی پرداخته می‌شود.

دانشجو فرد پذیرفته‌شده‌ای است که برابر ضوابط معین برای تحصیل در یکی از دوره‌های رسمی آموزش عالی ثبت نام کند و به تحصیل اشتغال ورزد.

دانش‌آموخته‌ی آموزش عالی یا فارغ‌التحصیل فردی است که یکی از دوره‌های تحصیلی آموزش عالی را با موفقیت به پایان رسانده و برابر ضوابط معین مدرک تحصیلی دریافت کرده است.